Był 12 kwietnia 1961 roku, a ZSRR oficjalnie odsuwał się od Stanów Zjednoczonych w wyścigu kosmicznym, a Jurij Gagarin trwale zapisał swoje nazwisko w historii. O godzinie 9:07 czasu moskiewskiego z bazy kosmicznej Bajkonur w Kazachstanie wystartował Wostok-1, pierwszy załogowy statek kosmiczny. W ciągu 108 minut statek kosmiczny wszedł na pełną orbitę wokół Ziemi, kończąc swoją niesamowitą podróż sukcesem.
Era wyścigu kosmicznego i misji niebieskich została zapoczątkowana w szczytowym okresie zimnej wojny. Wewnątrz kapsuły znajdował się 27-letni Gagarin, nazwany później przez opinię publiczną "Krzysztofem Kolumbem przestworzy". Człowiek o złożonej, ale niezwykle ujmującej osobowości, nieuchronnie stał się symbolem pewnej epoki.
Kim był Jurij Gagarin: biografia
Jurij Gagarin urodził się 9 marca 1934 roku w Kłuszynie, wsi w obwodzie smoleńskim ówczesnego Związku Radzieckiego. Był trzecim z czworga dzieci, a jego rodzice pracowali jako robotnicy w jednym z wielu kolektywnych gospodarstw rolnych, które powstały w Rosji pod koniec rewolucji 1917 r.: jego ojciec Aleksiej Ivanovič Gagarin był stolarzem, a matka Anna Timofeevna Gagarina była chłopką.
Jak miliony obywateli Związku Radzieckiego, rodzina Gagarinów ucierpiała z powodu inwazji nazistów podczas II wojny światowej i dopiero w 1950 r. młody Jurij rozpoczął praktykę jako wytapiacz w hucie pod Moskwą, a następnie zapisał się do lokalnej szkoły dla młodych robotników, aby uczęszczać na wieczorne zajęcia dla siódmoklasistów. Po ukończeniu szkoły w 1951 r. uczył się zawodu ślusarza w Przemysłowym Instytucie Technicznym w Saratowie. To właśnie tutaj rozwinął swoją pasję do latania i wstąpił do aeroklubu, gdzie brał weekendowe lekcje, które przeplatał z ciężką pracą żeglarza na Wołdze.
Jak wspominała później jego córka Elena Gagarina, podczas II wojny światowej w pobliżu wsi, w której mieszkała rodzina Gagarinów, został zestrzelony radziecki samolot. Bardzo młody wówczas Jurij wraz z przyjacielem uratowali pilota i ukrywali go przed nazistami do czasu, aż został zabrany przez oddziały powietrznodesantowe. To właśnie wtedy zdał sobie sprawę, że chce zostać pilotem.
W 1955 roku Jurij Gagarin został przyjęty do Wojskowej Szkoły Latania w Orenburgu, a dwa lata później, mając za sobą 166 godzin i 47 minut lotu, został mianowany porucznikiem Sił Powietrznych ZSRR. Jego kariera w Rosyjskich Siłach Powietrznych nabrała rozpędu, a po wyrażeniu zainteresowania badaniami kosmosu po wystrzeleniu Łuny 3 w dniu 6 października 1959 r., jego rekomendacja do radzieckiego programu kosmicznego została zatwierdzona przez podpułkownika Babuszkina. 6 listopada 1959 roku został awansowany do stopnia porucznika, dokładnie trzy tygodnie po przesłuchaniu przez komisję lekarską w związku z jego zgłoszeniem do programu kosmicznego.
Jurij Gagarin: Od kosmosu do chwały
Rok 1961 stanowił punkt zwrotny w wyścigu kosmicznym, który już od kilku lat toczył się między dwoma ówczesnymi supermocarstwami: USA i ZSRR. Wyścig kosmiczny i związana z nim eksploracja kosmosu stały się ważnym elementem ideologicznej i technologicznej rywalizacji obu państw, zwłaszcza po wystrzeleniu przez ZSRR pierwszego sztucznego satelity Sputnik-1 na orbitę.
Ale to właśnie wystrzelenie statku kosmicznego Woskow-1 z Jurijem Gagarinem zadecydowało o chwilowym zwycięstwie ZSRR, który wielokrotnie demonstrował swoją supremację wśród gwiazd nad rywalem. Gagarin natomiast był prototypem radzieckiego "nowego człowieka", o idealnym profilu do roli kosmonauty, który miał podbić kosmos.
Aby zostać kosmonautą, musiał przejść niezwykle trudne testy fizyczne i psychologiczne wraz z 3460 innymi kandydatami, wszystkimi potencjalnymi bohaterami po tym, jak Kreml dał zielone światło dla planu wysłania człowieka w kosmos, po słynnej misji z udziałem nieszczęsnego psa Łajki. Idealny kandydat musiał mieć kilka ściśle określonych cech: być nie tylko młody i sprawny fizycznie, ale także nie wyższy niż 1,70 m. Gagarin uzyskał najwyższe noty w procesie selekcji, a jego wzrost 1,57 m sprawił, że został wybrany przez rząd ZSRR do dokonania tego wyczynu na pokładzie Wostoka-1.
Rano w dniu startu Gagarin i German Titow, rezerwowy kosmonauta, zostali obudzeni o 5.30 rano. Wykonali swoje rutynowe ćwiczenia, umyli się i zjedli śniadanie składające się z mielonego mięsa, dżemu jeżynowego i kawy. Następnie duet założył swoje pomarańczowe kombinezony ochronne i kultowe już białe hełmy z napisem CCCP (USSR). Gagarin zatrzymał się, by nasikać na tylne koło autobusu wiozącego kosmonautów na stanowisko startowe.
Od tamtej pory stało się to rytuałem przebłagalnym dla wszystkich astronautów Sojuza. "Startujemy!", to zdanie wypowiedział Jurij Gagarin o 9:07 rano 12 kwietnia 1961 roku, gdy zamknął właz i rozpoczął start statku kosmicznego. Lot trwał 108 minut: dziewięć minut na wejście na orbitę i 99 minut na pełną orbitę wokół Ziemi.
Bohater Związku Radzieckiego
Wyczyn Jurija Gagarina bez wątpienia zapoczątkował nową erę, torując drogę do załogowej eksploracji kosmosu. Lot Wostoka-1 jest do dziś obchodzony na całym świecie 12 kwietnia, a Międzynarodowy Dzień Lotów Kosmicznych ustanowiony przez ONZ w 2011 r.
Po powrocie z pierwszej podróży w kosmos Gagarin został powitany z wielkimi honorami w kraju - i poza jego granicami. Chruszczow przyznał mu tytuł Bohatera Związku Radzieckiego, najwyższe odznaczenie państwowe, wraz z Orderem Lenina. Tymczasem jego międzynarodowa sława eksplodowała, gdy jako członek "Misji Pokojowej" przez dwa lata podróżował po świecie, relacjonując swój wyczyn. Poznał królów i wybitnych polityków, nie mówiąc już o wielu artystach i znakomitych naukowcach.
Nagle wszyscy poznali historię tego chłopca z ludu, syna cieśli i chłopki, któremu udało się odbyć podróż do gwiazd, skutecznie wyznaczając nową granicę ewolucji pod socjalistycznym sztandarem. Gagarin nigdy już nie powrócił w kosmos, zwłaszcza po niepowodzeniu radzieckiej misji Sojuz-1, w której był pilotem rezerwowym, kosztującym życie tytułowego pilota Władimira Komarowa, gdyż jego spadochron nie otworzył się podczas ponownego wejścia w atmosferę ziemską.
Od skromnych początków Bohater Związku Radzieckiego był teraz zbyt ważnym symbolem propagandowym, by narażać go na jakiekolwiek niebezpieczeństwo. Wicedyrektor i trener Centrum Szkolenia Kosmonautów, które dziś nosi jego imię, szkolił m.in. Walentinę Władimirowną Tereszkową, która wkrótce miała zostać pierwszą kobietą w kosmosie. Pozwolono mu jednak latać odrzutowcami myśliwskimi, co skończyło się tragiczną śmiercią podczas lotu treningowego 27 marca 1968 roku, w wieku zaledwie 34 lat.
Śmierć Jurija Gagarina i teorie
Jurij Gagarin był w istocie idealnym prostym, sympatycznym i utalentowanym młodym człowiekiem, któremu udało się przebić dzięki zaangażowaniu i pozytywności. W przeciwieństwie do swoich kolegów, nigdy nie był zamieszany w żaden skandal. Titow, jego drugi pilot, zawsze miał opinię pijaka i kobieciarza, a pozostali trzej astronauci z grupy, Grigorij Neljubow, Iwan Anikeyev i Walentin Filatiyev, zostali nawet wyrzuceni po burdach, co przyniosło hańbę i doprowadziło do usunięcia ich wizerunków z wszelkich oficjalnych zdjęć. Nagłe i niewyjaśnione zniknięcie trzech rosyjskich astronautów przyczyniło się do powstania licznych legend wokół ich śmierci.
Tak samo było w przypadku śmierci Jurija Gagarina. Pionier kosmosu zginął w wyniku katastrofy samolotu MiG-15, na którym leciał wraz z instruktorem Władimirem Sierioginem, z niewyjaśnionych dotąd przyczyn. W związku z tym istnieje kilka wersji jego przedwczesnej śmierci. W 2011 r. rząd rosyjski ujawnił wyniki śledztwa, według których najbardziej prawdopodobną przyczyną katastrofy był gwałtowny manewr, mający na celu uniknięcie zderzenia z dużym balonem meteorologicznym.
Inne wersje mówią o tym, że instruktor miał zawał serca, w kabinie doszło do dekompresji, a nawet zderzył się z innym samolotem. Spiskowcy uważają, że Gagarin, nie mogąc pogodzić się z upadkiem swojej kariery, został zamknięty w przytułku lub że został zabity przez KGB za wykonanie niedozwolonego lotu. Dziś prochy radzieckiego kosmonauty spoczywają wewnątrz Kremla na Placu Czerwonym w Moskwie.