Pliki SWF są powszechnie używane do przenoszenia animowanej grafiki, wideo i dźwięku do sieci. Są również popularnym sposobem dostarczania gier opartych na przeglądarkach. Ponieważ pliki SWF zawierają skompilowany kod ActionScript i skompresowane pliki multimedialne, nie należy ich edytować. Aby zmodyfikować animację Flash, zaleca się zamiast tego edycję oryginalnego pliku .FLA .
SWF (wymawiane "Swiff") był pierwotnie akronimem dla "Shockwave Flash", ponieważ format SWF został zaprojektowany dla Shockwave Gracz. Ponieważ jednak pliki SWF stały się standardowym sposobem publikowania treści Flash w Internecie, akronim został również zmodyfikowany w taki sposób, aby oznaczać format Small Web Format.
UWAGA: Flash został pierwotnie opracowany przez firmę Macromedia, która została przejęta przez Adobe Systems w 2005 roku. Dlatego Macromedia Flash nazywa się teraz Adobe Flash.