Czy na Marsie jest życie? Przynajmniej wydaje się, że jest tam woda, dzięki odkryciu dokonanemu przez ESA i Roscosmos w Wielkim Kanionie znanym jako Valles Marineris
Od pół wieku nie można usunąć znaku zapytania z pytania postawionego przez Davida Bowiego (i nie tylko jego): czy na Marsie istnieje życie? Nie ma pewnej odpowiedzi, ale kilka ciekawych pomysłów pochodzi z badań przeprowadzonych przez Europejską Agencję Kosmiczną (ESA) i rosyjski Roscosmos. Na czerwonej planecie znajduje się miejsce, które leży w centrum wielkiego systemu dolin, coś w rodzaju Wielkiego Kanionu, innymi słowy. To właśnie tutaj (strona nazywa się Candor Chaos) wykryto bardzo wysokie poziomy wodoru, na obszarze bogatym w wodę, więcej niż można było się spodziewać.
Jak doszło do takiego wniosku? Wielki Kanion, który może ponownie napisać historię Marsa, znany jest jako Valles Marineris: ma 4000 kilometrów długości, 200 km szerokości i kolejne 7 km głębokości. Trudno go nie zauważyć na naszej planecie, do tego stopnia, że jego rozciągłość sięga nawet 25% całego obwodu. Według Alexeya Malakhova z ESA, w centralnej części doliny znajduje się dużo wody. Warto jednak zaznaczyć, że instrumenty używane przez agencje mogły ujawnić ten pierwiastek w różnych formach, choćby dlatego, że duża jego część jest normalnie zatrzymywana przez główne marsjańskie minerały.
Zalety sondy TGO
Entuzjazm dla takiej nowości na Marsie jest nieunikniony, zwłaszcza po tym, co ujawniła Perseverance, ale eksperci starają się powstrzymać przed łatwymi wnioskami. W szczególności, Hakan Svedhem, były naukowiec ESA, wyjaśnił, jak krok podjęty jest fundamentalny, ale więcej obserwacji będzie potrzebne, aby zrozumieć dokładny kształt wody wykrytej. Marsjański "zbiornik wodny" jest czymś ustalonym, nie wydaje się nawet zbyt głęboki, a celem jest jego szybkie zbadanie. Odkrycie ostatnich dni zawdzięczamy sondzie Trace Gas Orbiter (TGO), która jest integralną częścią programu ExoMars. Kilka dodatkowych szczegółów pozwala lepiej zrozumieć, co się stało.
Przyszłe misje marsjańskie
Zasoby wody w tym marsjańskim miejscu mogą być podobne do tych w Holandii: leżą pod powierzchnią pyłu, a to oznacza, że mogą być bez problemu eksploatowane przez przyszłe misje z ludźmi w roli bohaterów. Eksploracja Marsa nie będzie więc mogła się obejść bez Valles Marineris, a wydaje się, że na tym niespodzianki się nie kończą. Dalsze zasługi należą się Frendowi, teleskopowi na pokładzie TGO, który mierzy zawartość wodoru poprzez strumień neutronów na powierzchni.
Najnowsze wnioski nie zostały osiągnięte nagle, ponieważ obserwacje trwały od 2018 roku do lutego. Nie brakuje spekulacji na temat przyszłych odkryć. Uważa się, że woda na Marsie występuje w postaci lodu, ale nie brakuje zwolenników pierwiastka chemicznie związanego z innymi minerałami glebowymi. ESA i Roscosmos mogą się słusznie cieszyć, ich odkrycie potwierdza słuszność wspólnego unijno-rosyjskiego programu, a fakt, że wykrycie wody było niespodziewane, spotęgował ogólne zdumienie. W nadchodzących miesiącach możemy spodziewać się nowych aktualizacji tej historii, w oczekiwaniu na urzeczywistnienie się misji ludzkich.
Simone Ricci