Doskonale zachowany embrion owiraptorozaura znaleziony w Chinach: ujawnia ważne powiązania ze współczesnymi ptakami
Siedział w muzealnym magazynie, zapomniany od lat wśród innych skamieniałości. Jednak jajo dinozaura ukryte w pomieszczeniach Muzeum Historii Naturalnej Yingliang Stone w Nan'an w Chinach wykazało na swojej powierzchni niewielkie ślady kości, które zaintrygowały pracownika muzeum.
Mający 70 milionów lat embrion
Ślady kości wystające ze skorupy jaja dinozaura mogą wskazywać na obecność embrionu wewnątrz niewyklutego jaja. Muzeum mądrze postanowiło więc skontaktować się z Uniwersytetem w Birmingham, aby zbadać to, co wyglądało na potencjalnie bardzo ważny okaz dla społeczności naukowej.
To, co odkryto wewnątrz jaja dinozaura znalezionego w magazynie muzeum, przekroczyło jednak wszelkie możliwe oczekiwania: wewnątrz znajduje się embrion owiraptorozaura, jak podejrzewał pracownik muzeum, który zauważył go w 2015 r.
Ale to nie wszystko: embrion, który ma około 70 milionów lat, jest w doskonałym stanie. Waisum Ma z Uniwersytetu w Birmingham brał udział w badaniu jaja przysłanego z południowych Chin i przyznaje, że nikt nie spodziewał się znaleźć w środku tak pięknie zachowanego embrionu.
Narodzony dinozaur wygląda jak mały szkielet o długości 24 centymetrów, zwinięty w kłębek i z głową mocno przylegającą do reszty ciała, podczas gdy jajo ma 17 centymetrów długości i 8 centymetrów szerokości.
Datowanie umieszcza tę wyjątkową skamielinę między 66 a 72 miliony lat temu: prawdopodobnie, jak spekulują badacze, została ona szybko przykryta kocem piasku lub błota, który chroni ją do dziś.
Dinozaury i ptaki
Położenie embrionu, wyjątkowo wyraźne dzięki doskonałemu zachowaniu skamieliny, rzuca nowe światło na kwestię dobrze znaną paleontologom i miłośnikom dinozaurów
Ptaki, jakie znamy dziś, to podobno nic innego jak dinozaury. Najnowsze potwierdzenia tej tezy sięgają od odkrycia, że niektóre dinozaury miały pióra, po ciekawą hipotezę, że ptaki tak naprawdę nigdy nie "straciły" zębów na drodze ewolucji, być może zachowując je w postaci niewyrażonej cechy genetycznej.
Znaleziony w Chinach embrion owiraptorozaura dostarcza nowych, ważnych informacji na temat relacji między dinozaurami i ptakami: pozycja małego dinozaura jest niemal identyczna z tą, jaką przyjmują pisklęta przygotowujące się do wyklucia.
Więc to, co zawsze było cechą kojarzoną z nowoczesnymi ptakami, wydaje się ewoluować znacznie wcześniej u dinozaurów: "nigdy wcześniej nie mieliśmy tak dobrze zachowanych embrionów, aby obserwować te rzeczy tak dobrze" - mówi Ma.
Badanie, właśnie opublikowane w czasopiśmie iScience, wyraźnie mówi o "ptasich pozycjach przed wykluciem" i jest prawdopodobnie tylko pierwszym z ważnych badań, które będą możliwe dzięki małemu embrionowi owiraptorozaura odkrytemu niemal przez przypadek w magazynie.