Porównując go do smoka, był największym latającym gadem kontynentu. Szczątki pterozaura znalezione w głębi lądu dekadę temu zostały w końcu zidentyfikowane jako nowy gatunek zwierzęcia.
Z szacowaną rozpiętością skrzydeł wynoszącą siedem metrów, 40 ostrymi jak brzytwa zębami, okrągłym grzbietem pod szczęką i brakiem żyjących krewnych, w Australii odkryto pewnego rodzaju smoka. Jest to nowy gatunek pterozaura, którego skamieniałe szczątki znaleziono w głębi lądu w Queensland dziesięć lat temu i uważa się, że jest to najbliższe mitycznemu smokowi zwierzę na kontynencie. Stworzenie to, żyjące prawdopodobnie 105 milionów lat temu, jest największym znanym latającym gadem w kraju i zostało po raz pierwszy opisane w pracy opublikowanej w Journal of Vertebrate Paleontology.
Największy smok Australii
Zespołem badawczym w Dinosaur Lab w UQ's School of Biological Sciences kierował Tim Richards, doktorant na University of Queensland. Powiedział on, że porównując częściowe szczątki kości szczękowej z innymi skamieniałościami pterozaurów, badacze byli w stanie oszacować proporcje okazu i ustalić, że był to zupełnie nowy gatunek, który prawdopodobnie miał metrową czaszkę, spiczasty pysk, proporcjonalnie długie skrzydła, krótkie tylne nogi i brak ogona, a także był pokryty jasnymi włosami.
"Nie został zbudowany, aby jeść brokuły", Richards powiedział, dodając, że "to tylko kilka metrów w rozpiętości skrzydeł krótszy niż lotni". Jego morfologia sugeruje, że miał mięsożerną dietę, a jego zęby, naukowiec wyjaśnił, były prawdopodobnie zaprojektowane, aby powstrzymać śliskie ryby. Zwierzę należało do grupy pterozaurów zwanych Anhaguerianami, które rozwijały się przez 200 milionów lat, żyły na wszystkich kontynentach i stały się wysoce wyspecjalizowane w swoim środowisku. Nowemu zwierzęciu nadano naukową nazwę Thapunngaka shawi - połączenie słów narodu Wanamara oznaczających "włócznię" i "usta" oraz nazwiska osoby, która odkryła skamielinę.
Szczątki zostały znalezione w czerwcu 2011 roku w kraju Wanamara, niedaleko Richmond w północno-zachodnim Queensland, przez Lena Shawa, pracownika rady, który szukał skamielin podczas przerwy na lunch, używając ładowarki czołowej, która delikatnie polewała wodą skałę, aby zidentyfikować kości w skale. Kiedy Shaw zauważył orbity szczęk, natychmiast skontaktował się z lokalnym muzeum Kronosaurus Korner. Richards powiedział, że skamieniałości pterozaurów są niezwykle rzadkie na całym świecie, ponieważ ich kości miały tylko milimetrową grubość, były puste i niezwykle kruche.
Steve Salisbury, współautor pracy i doktorant Richardsa, powiedział, że odkrycie było szczególnie istotne, ponieważ pterozaury wymarły pod koniec okresu kredowego i nie mają żyjących krewnych. "To ekscytujące znaleźć nowe szczątki pterozaura, ponieważ znamy je tylko ze skamielin" - powiedział Salisbury. Pterozaury różnią się od dinozaurów, a nowy gatunek w szczególności jest tak bliski, jak twierdzą autorzy badań, mitologicznym smokom.
Bliżej domu, w Hiszpanii, paleontolodzy z Universidad del Pais Vasco odkryli dwa nowe gatunki małych, krótkonogich pseudo-koni, które weszły do światowego zapisu kopalnego.
Stefania Bernardini