Jest na afrykańskiej pustyni i była tam, gdy ludzka cywilizacja stawiała pierwsze kroki. Jaką tajemnicę kryje w sobie roślina, która nie może umrzeć?
Wygląda jak ośmiornica, która leży na ziemi tam, gdzie nie może być, na jałowej pustyni, która przecina granicę między południową Angolą i północną Namibią w południowo-wschodniej Afryce. Przesłanie jest takie, że Welwitschia - która w języku afrikaans nosi absurdalną nazwę "tweeblaarkanniedood" - z pewnością nie jest rośliną, którą ktokolwiek umieściłby w swoim domu, ponieważ jest piękna. Ale tak, jest piękny: niektóre z okazów, które możemy oglądać dzisiaj, były tam już wtedy, gdy Dawid został koronowany na króla Izraela i gdy wynaleziono alfabet fenicki. Jest to rzeczywiście roślina prawie nieśmiertelna. Jaki jest jej sekret?
Jak nieśmiertelna roślina afrykańskiej pustyni żyje tak długo
Z pewnością interesujące jest to, że tak okazała roślina znajduje się w jednym z najbardziej niegościnnych miejsc na świecie: na Pustyni Namib występują mniej niż dwa cale opadów rocznie. Nie ulega wątpliwości, że Welwitschia znalazła sposób na przetrwanie braku wody i ujemnych temperatur: sekret tkwi w ciągłym wzroście jej liści, które mają charakterystyczny pognieciony wygląd i pożółkłe końcówki. Jeśli liście obumierają, roślina umiera. Ale to, co w metaforze ośmiornicy jest mackami, rozrasta się wciąż na nowo, czyniąc Welwitschię niemal starszą niż sama ludzka cywilizacja. Według naukowców, spacerując po pustyni można natknąć się na rośliny, które mają 3000 lat.
Nowe badania pokazują, że genom Welwitschia odzwierciedla środowisko, w którym roślina rozwija się wbrew wszelkim przeciwnościom: 86 milionów lat temu cały genom Welwitschia podwoił się podczas najdłuższego okresu jałowości i suszy w regionie. Welwitschia czerpie siłę z ekstremalnych warunków stresowych, a im trudniejsze jest życie na pustyni dla innych gatunków, tym bardziej rozwija się ta cudowna roślina.
Czego możemy się nauczyć od rośliny, która nigdy nie umiera
Według naukowców, "kiedy zobaczymy, że roślina jest w stanie żyć w tym środowisku tak długo i zachować swoje DNA i białka", zapowiada się, że będzie to miało pozytywne reperkusje dla rolnictwa. "Z dziwnych rzeczy odkrywasz dziwne rzeczy, które pomagają ci zrozumieć rzeczy, o których nie wiedziałeś, że je rozumiesz" - powiedział Andrew Leitch, genetyk roślin z Queen Mary University w Londynie.
Nie tylko Welwitschia ekscytuje naukowców swoją zdolnością do przeciwstawiania się upływowi czasu: w głębinach oceanu wędruje na przykład nieśmiertelna meduza. A w Niemczech są mrówki, które nigdy się nie starzeją.
Giuseppe Giordano