Większość aparatów fotograficznych posiada zazwyczaj oba zoomy. Jeden jest mechanicznym narzędziem optycznym, drugi zaś działa na piksele
Zoom jest podstawowym elementem każdego aparatu fotograficznego. Jego główną funkcją jest zwiększenie rozmiaru kadrowanego obrazu i powiększenie pola widzenia. Ale w tym drugim przypadku urządzenie optyczne nie powiększa obiektów, lecz je kurczy.
Zwykle więc, poprzez ruch mechaniczny lub cyfrowy (jak zobaczymy później), zoom pozwala na uwiecznienie bliskich lub odległych scen. Istnieje kilka elementów, które odróżniają jeden zoom od drugiego. W szczególności, najważniejszym aspektem jest zdolność instrumentu optycznego do powiększania obrazu. Zazwyczaj jest to oznaczone liczbami. Na przykład 5-krotne powiększenie oznacza, że urządzenie jest w stanie powiększyć obraz pięciokrotnie, a 4-krotne powiększenie oznacza, że jest w stanie powiększyć obraz czterokrotnie. Zoomy znajdują się nie tylko w aparatach fotograficznych, ale także w wielu innych urządzeniach optycznych.
Zoom optyczny i zoom cyfrowy
Są dwa rodzaje zoomu: zoom optyczny i zoom cyfrowy. Większość aparatów fotograficznych zazwyczaj posiada obie te funkcje. W takich przypadkach funkcją zoomu cyfrowego jest działanie jako narzędzie pomocnicze dla zoomu optycznego. Istnieje kilka elementów, które różnią te dwie technologie zoomu. Pomijając aspekty techniczne, najważniejszą cechą wyróżniającą jest sposób, w jaki oba zoomy powiększają obraz.
Zoom optyczny, jak można się domyślić po jego nazwie, składa się z zestawu soczewek. Jest to więc obiekt mechaniczny, który porusza się, nawet automatycznie, w przód i w tył. Poprzez ten ruch wzdłuż osi obiektywu, zoom zwiększa lub zmniejsza ogniskową (wyrażoną w milimetrach). W ten sposób obiektyw powiększa kadrowane elementy, zawężając pole widzenia lub odwrotnie - zwiększa obszar "uwieczniany", zmniejszając rozmiary obiektów.
Zoom cyfrowy natomiast działa inaczej. Nie wykorzystuje on soczewki optycznej, lecz oprogramowanie. Obraz nie jest powiększany mechanicznie - jak to ma miejsce w przypadku zoomu optycznego - lecz cyfrowo. Oznacza to, że zoom optyczny działa na piksele, które są powiększane. To trochę jak zwiększanie rozmiaru obrazu komputerowego. Oczywiste jest więc, że wynik nie jest w ogóle porównywalny z tym uzyskanym przy użyciu zoomu optycznego. W rzeczywistości zdjęcia te mają zazwyczaj bardzo niską rozdzielczość.