Rury lawowe wulkanów mogą symulować to, co życie na Marsie może być jak. Sześciopokojowa kopuła została zbudowana na HI-SEAS.
Astronauci przygotowują się do wyprawy na Marsa symulując życie na Czerwonej Planecie poprzez spędzanie czasu w rurach lawy. Wzdłuż Mauna na Hawajach znajduje się coś, co wygląda jak duża piłka golfowa, w której mieści się ośrodek HI-SEAS. Kopuła ma sześć pokoi, łazienkę, kuchnię, laboratorium badawcze i strefę wypoczynkową, jest otoczona z zewnątrz panelami słonecznymi i połączona z kontenerem magazynowym. Tutaj sześcioosobowe grupy trenują, aby pewnego dnia móc zamieszkać na Księżycu lub Marsie.
Obszar i życie w rurach lawowych
Astronauci przygotowują się do ewentualnej misji, mieszkając na obszarze o szerokości około 360 metrów, czyli nieco ponad ćwierć wielkości boiska do koszykówki. Obiekt HI-SEAS, wynik programu badawczego finansowanego przez NASA, prowadzi programy, które symulują, najlepiej jak to możliwe, jak może wyglądać życie na powierzchniach pozaziemskich. Dyrektor centrum, Michaela Musilova, i jej zespół starają się odpowiedzieć na pytania: jakie jedzenie można by spożywać bez ziemi, na której można by je uprawiać? Albo jak będziesz żył w bliskim kontakcie z sześcioma innymi ludźmi przez lata?
Wyzwaniem w HI-SEAS jest przetestowanie tych scenariuszy. Niedoszli "zdobywcy" kosmosu mieszkają w miejscach, które najbardziej mogą przypominać to, co można znaleźć na Marsie i Księżycu. Mauna Loa, gdzie znajduje się placówka, jest aktywnym wulkanem, a okoliczny krajobraz jest zaśmiecony rurami lawowymi, które niegdyś niosły kaskady stopionej magmy.
Jego wulkaniczny teren składa się z materiału podobnego do tego, który znajduje się na naszym satelicie i podejrzewa się, że również na Czerwonej Planecie, przynajmniej w części. Geolodzy i astrobiolodzy prowadzą badania mające na celu zidentyfikowanie podobnych aspektów scenariuszy, które astronauci napotkają na innych planetach.
Naukowcy mieszkający w kopule noszą kombinezony do aktywności pozawojskowej za każdym razem, gdy opuszczają obiekt w celu zbadania rur lawy, prowadzenia badań i testowania nowego sprzętu. Codziennie komunikują się z kontrolą misji, która na Marsie wymaga 20-minutowego opóźnienia, aby wiadomości mogły się przemieszczać w dowolnym kierunku, a także stosują dietę składającą się z liofilizowanej żywności i ograniczonej ilości wody. Dla Musilovej, choć wulkany na Marsie wydają się być znacznie starsze i mają inny skład skał, w rejonie Mauna Loa jest wystarczająco dużo geologicznych podobieństw, by warto było tam eksperymentować.
W międzyczasie Curiosity sfotografowała spektakularne jasne chmury na Czerwonej Planecie, a naukowcy odkryli, że w piasku Księżyca znajdują się wszystkie składniki wody.