To jest Enceladus, szósty najjaśniejszy naturalny satelita Saturna, na którym, po pewnych badaniach, zasugerowano, że mogą istnieć ślady życia
Enceladus jest naturalnym satelitą planety Saturn, oficjalnie odkrytym 28 sierpnia 1789 roku przez brytyjskiego astronoma Williama Herschela, który wcześniej odkrył planetę Uran. Jest to szósty co do wielkości naturalny satelita Saturna i najjaśniejszy. Satelita ten pozostawał "niejasny" przez prawie sto lat, aż do przelotu dwóch sond Voyager w latach 80-tych, które pozwoliły nam odtworzyć jego rozmiary, raczej niewielkie, zaledwie 500 km i zdolne do odbijania prawie 100% światła słonecznego.
W 2005 roku odkrycie tego świetlistego satelity zostało wzbogacone o kolejne elementy, dzięki serii bliskich eksploracji przez sondę Cassini. Te dalsze badania ujawniły, że satelita Enceladus jest aktywny geologicznie i może zawierać ślady życia. Niewiele światów w naszym Układzie Słonecznym jest tak porywających jak Enceladus, lodowy księżyc Saturna.
Pochodzenie mitologicznego satelity Enceladus
Nazwa tego satelity pochodzi od olbrzyma z mitologii greckiej Enceladusa, pół-człowieka, pół-bestii, syna Gai (Ziemi) i Uranosa. Nazwa została wybrana przez syna jej odkrywcy, Williama Herschela, Johna Herschela, i po raz pierwszy pojawiła się w publikacjach z 1847 roku, relacjonujących obserwacje astronomiczne prowadzone na Przylądku Dobrej Nadziei.
By pozostać przy temacie, Saturn był odpowiednikiem boga Cronusa w mitologii greckiej i władcą tytanów. William Herschel był pierwszym, który zauważył satelitę, dzięki użyciu nowego 1,2-metrowego teleskopu, który w tamtym czasie był największym na świecie. Przez dziesięciolecia naukowcy nie wiedzieli, dlaczego Enceladus jest najjaśniejszym bytem w Układzie Słonecznym, ani jak jest powiązany z pierścieniem E planety Saturn...
Enceladus: charakterystyka najjaśniejszego satelity
Jak powiedzieliśmy na początku, Enceladus ma powierzchnię około 500 km średnicy (trochę jak stan Arizona w USA) i krąży wokół Saturna w bezpośrednim, niemal kołowym ruchu w średniej odległości 238.020 km, pomiędzy orbitami dwóch innych księżyców, Mimas i Tethys. Enceladus zamyka orbitę co 32,9 godziny w najgęstszej części pierścienia Saturna. Również, jak niektóre inne księżyce w rozszerzonych układach planet olbrzymich, Enceladus jest złapany w to, co nazywa się rezonansem orbitalnym, który jest, gdy dwa lub więcej księżyców ustawiają się w linii z ich planetą macierzystą w regularnych odstępach czasu i oddziałują grawitacyjnie.
Zdjęcia z sondy kosmicznej Voyager w latach 80-tych wskazały, że chociaż ten księżyc jest tak mały, jego lodowa powierzchnia jest niezwykle gładka w miejscach i jasnobiała w przeważającej części. W rzeczywistości Enceladus jest ciałem o najbardziej niesamowitym współczynniku odbicia światła w Układzie Słonecznym. Ponieważ Enceladus odbija tak dużo światła słonecznego, temperatura na jego powierzchni jest bardzo niska, około minus 201 stopni Celsjusza. Ale nie jest to tak zimne i nieaktywne miejsce, jak mogłoby się wydawać.
Możliwe życie na satelicie Saturna
Niektóre części Enceladusa mają kratery o średnicy do 35 kilometrów, podczas gdy inne regiony z niewielką ilością kraterów wskazują na poważne wydarzenia, które wykazują geologicznie niedawną konformację, liczącą około 100 milionów lat. W szczególności, południowy region polarny Enceladusa jest prawie całkowicie wolny od kraterów uderzeniowych.
Obszar ten jest również usiany lodowymi głazami wielkości domu i regionami wyrzeźbionymi przez tektoniczne wzory unikalne dla tego regionu Enceladusa. Biorąc pod uwagę niedawne uformowanie powierzchni, naukowcy wywnioskowali, że pierścień zostałby wygenerowany przez cząsteczki emitowane z powierzchni satelity.
W 2005 roku należąca do NASA sonda kosmiczna Cassini odkryła, że cząsteczki lodu wodnego i gazu tryskają z powierzchni Enceladusa z prędkością około 400 metrów na sekundę. Erupcje wydają się być ciągłe, generując wokół satelity ogromne halo drobnego pyłu lodowego, który dostarcza materiału do budowy pierścienia Saturna. Jednakże, tylko niewielka część materiału trafia do pierścienia, podczas gdy większość spada jako śnieg na powierzchnię satelity, co pomaga utrzymać Enceladusa tak jasnym i błyszczącym.
Z pomiarów grawitacyjnych opartych na efekcie Dopplera i zakresie bardzo niewielkiego chybotania satelity na orbicie Saturna, naukowcy ustalili, że dżety są dostarczane przez globalny ocean wewnątrz satelity. Naukowcy uważają, że lodowa skorupa Enceladusa może mieć od 1 do 5 kilometrów długości w kierunku bieguna południowego.
Średnia globalna grubość lodu wynosi również około 20 do 25 kilometrów. Dzięki obecności potencjalnego globalnego oceanu, unikalnej chemii i wewnętrznego ciepła, Enceladus stał się czymś w rodzaju latarni morskiej w naszych poszukiwaniach światów we Wszechświecie, w których mogłoby istnieć życie.