Grupa dzieci podczas wędrówki odkrywa dziwne skamieniałości: sensacyjne odkrycie nowego gatunku, oligoceńskiego pingwina olbrzymiego.
Hamilton Junior Naturalistic Club, znany jako Junats, jest stowarzyszeniem założonym w Nowej Zelandii w 1962 roku, otwartym dla wszystkich 10-18-latków z pasją do odkrywania i zachowania historii naturalnej kontynentu nowozelandzkiego. Klub Młodych Przyrodników spotyka się w każdy piątek wieczorem w Waikato Institute of Technology, w maoryskim mieście Kirikiriroa - po angielsku Hamilton - i niedawno dowiedzieliśmy się, że młodzież z tego klubu odkryła nawet podczas wycieczki nowy gatunek pingwina, który nigdy wcześniej nie był badany.
Niespodziewane odkrycie
Klub Młodych Przyrodników, podczas wyprawy w 2006 roku prowadzonej przez łowcę skamielin Chrisa Templera, natknął się na pewne niezwykłe skamieliny, które natychmiast przykuły uwagę bardziej doświadczonych dorosłych, a następnie zostały odłożone na bok, by poczekać na dalsze badania.
Po piętnastu latach badacze z Massey University w Palmerston North, wraz z technikami z Connecticut's Bruce Museum, postanowili ponownie zająć się tą sprawą.
Skamieniałości znalezione przez dzieci podczas wędrówki do Kawhia Harbour zostały następnie odtworzone przy użyciu drukarki 3D i porównane ze szczątkami innych zwierząt znalezionych w innych miejscach na świecie.
Wyniki dochodzenia sugerują, że dzieci z Klubu Młodych Przyrodników nie tylko znalazły szczątki bardzo wyjątkowego zwierzęcia, ale okaz z wędrówki jest podobno najbardziej kompletnym szkieletem pingwina olbrzymiego, jaki kiedykolwiek odkryto.
Pingwin olbrzymi, według badacza Daniela Thomasa, może być datowany na 27-35 milionów lat temu, środek oligocenu, epoki geologicznej, w której zaczęły się tworzyć polarne czapy lodowe, a cofanie się mórz odsłoniło nowe obszary lądowe.
Oligoceński pingwin olbrzymi
Nowy gatunek pingwina olbrzymiego został nazwany Kairuku waewaeroa. Jak wyjaśnia dr Thomas z Massey University, "pingwin ten jest podobny do gigantycznych pingwinów Kairuku opisanych przez Otago, ale ma znacznie dłuższe nogi".
Unikalna długość nóg tego nowo odkrytego gatunku "sprawiła, że pingwin ten był znacznie wyższy od innych przynajmniej na lądzie". Odkrycie, opublikowane w Journal of Vertebrate Palaeontology, wyjaśnia dr Thomas, "jest emblematyczne z wielu powodów: kopalny pingwin przypomina nam, że dzielimy Zelandię z niesamowitymi liniami ewolucyjnymi zwierząt, które sięgają głęboko odległych czasów".
Ten nowy gatunek jest więc związany z ważną rolą ochrony przyrody: "sposób, w jaki skamielina została odkryta", dodaje, "jak dzieci odkrywające przyrodę, przypomina nam o znaczeniu zachęcania przyszłych pokoleń do zostania opiekunami kaitiaki."
Kaitiaki to maoryskie słowo oznaczające opiekuna i obrońcę, a prezes Junats Mike Safey jest przekonany, że dzieci staną się kaitiaki naturalnych cudów nowozelandzkiej dziczy: "zaangażowane dzieci zapamiętają to do końca życia", wyjaśnia, "to był wielki przywilej dla dzieci w naszym klubie odkryć i uratować tę gigantyczną skamielinę pingwina".